Op 12 mei 2008 werd de Chinese provincie Sechuan getroffen door een zeer zware aardbeving, waarbij bijna zeventigduizend mensen de dood vonden. Onder hen waren meer dan vijfduizend scholieren. The Next Life gaat over het immense verdriet bij de ouders die hun (vaak enige) kind verloren.
Hoofdpersonen zijn Ye Hongmei en haar echtgenoot. Zij raakten hun achtjarige dochter kwijt. Ye kan haar verlies niet verwerken en heeft zich in het hoofd gezet om opnieuw zwanger te worden. Ze ziet het als de enige manier om ooit weer gelukkig te worden.
Maar zwanger worden gaat voor de inmiddels veertigjarige Ye niet vanzelf, en dat brengt grote spanningen met zich mee. De film volgt haar en haar man tijdens herhaaldelijke IVF-behandelingen in het ziekenhuis in de hoofdstad en tijdens gesprekken met lotgenoten, tegen het decor van een stad in wederopbouw.
